Donald Trumps Eerste Minister

Toen Stephen Miller eerder deze maand het woord nam tijdens de herdenkingsdienst voor de conservatieve activist Charlie Kirk, klonken zijn woorden zowel als eerbetoon als waarschuwing. “Jullie hebben geen idee welke draak jullie hebben wakker gemaakt,” zei hij tegen zijn politieke tegenstanders. Hij beloofde een strijd om “deze beschaving te redden, het Westen te redden, deze republiek te redden.”

Andere sprekers uitten hun woede jegens links, maar Miller’s boodschap had een ander gewicht. Hij was niet zomaar een stem in de zaal. Als plaatsvervangend stafchef van Donald Trump en diens belangrijkste beleidsadviseur heeft hij de zeldzame macht om retoriek om te zetten in actie. Voor zijn aanhangers is hij de trouwe strateeg die de beloften van de president bewaakt. Voor zijn critici is hij een ambtenaar met autoritaire neigingen, die de regering naar gevaarlijke extremen drijft.

Een jeugd in Santa Monica

Stephen Miller werd in 1985 geboren in een Joodse familie in het welvarende Santa Monica, Californië. Zijn ouders waren democraten, ingebed in de liberale cultuur van Zuid-Californië. Toch week zijn pad al vroeg af van dat milieu.

Vrienden herinneren zich zijn scherpe karaktertrekken vanaf jonge leeftijd. Een klasgenoot vertelde dat Miller hun vriendschap verbrak en daarbij diens Latijns-Amerikaanse afkomst als reden noemde. Op de middelbare school verwierf hij bekendheid met provocerende uitspraken. Tijdens een bijeenkomst zei hij eens: “Waarom zouden wij ons afval opruimen als er conciërges voor betaald worden?” – een opmerking die werd gezien als kil en elitair.

Miller raakte toen al in de ban van conservatieve talkradio. Hij werd een vaste beller bij Rush Limbaugh en verscheen tientallen keren in de show van Larry Elder in Los Angeles, die hem later omschreef als een van zijn meest welbespraakte jonge fans.

Het vinden van een stem

Op Duke University kreeg Miller nationale bekendheid. Toen leden van het lacrosseteam in 2006 onterecht werden beschuldigd van verkrachting, verdedigde hij hen fel in de media. Die zaak gaf hem een podium als jonge conservatieve spreker met een confronterende stijl.

Zijn aanpak was vaak hard en polemisch, maar leverde hem de aandacht van Republikeinse politici op. Na zijn studie verhuisde hij naar Washington en trad toe tot het team van senator Jeff Sessions uit Alabama.

De leerling van Sessions

Bij Sessions bouwde Miller zijn reputatie op als immigration hardliner. Hij werkte onvermoeibaar om hervormingspogingen te blokkeren en waarschuwde voor de vermeende gevaren van massamigratie. Matt Boyle van Breitbart noemde hem “een eenzame stem in de woestijn”, wiens ideeën uiteindelijk de standaard van de Republikeinse Partij zouden worden.

Zijn strikte houding tegenover immigratie werd meer dan beleid; het werd een kern van zijn politieke identiteit. Voormalige collega’s zeggen dat hij enorme energie stak in het beperken van zowel legale als illegale migratie, waarbij hij migranten vaak als bedreiging voor cultuur en veiligheid afschilderde.

De “mind meld” met Trump

In 2016 sloten Miller’s ideeën naadloos aan bij Donald Trumps campagne. Als speechschrijver vond hij snel de weg naar het inner circle. Steve Bannon, destijds Trumps strateeg, sprak van een “mind meld”.

Trump bracht charisma en improvisatie, Miller leverde de ideologische structuur. Vanaf het moment dat hij aan boord kwam, kregen de toespraken van Trump meer scherpte en samenhang, gevoed door hard nationalisme.

In het Witte Huis

Tijdens Trumps eerste termijn liet Miller overal zijn stempel achter. Hij hielp bij de invoering van het “moslim-reisverbod”, ontwierp het “zero tolerance”-beleid aan de grens dat gezinnen scheidde, en drong aan op de afschaffing van geboorterechtburgerschap.

Veel van zijn voorstellen werden door de rechter tegengehouden. Binnen de federale bureaucratie was er hevige weerstand. Toch drukte Miller door, vaak met radicale juridische redeneringen die zelfs bondgenoten verontrustten.

Zijn eigen familie keerde zich tegen hem. Zijn oom, neuropsycholoog David Glosser, noemde hem een “immigratiehypocriet” en stelde dat hun familie nooit had overleefd als de VS begin twintigste eeuw dezelfde regels had toegepast.

De terugkeer van de macht

Na Trumps nederlaag in 2020 bleef Miller hem trouw. Hij gebruikte de daaropvolgende jaren om plannen voor een eventuele tweede termijn voor te bereiden. Hij groef oude wetten op, waaronder de Alien Enemies Act van 1798, die volgens hem massale deportaties zonder proces mogelijk zou maken.

Toen Trump terugkeerde in het Witte Huis, kwam Miller met een kant-en-klaar draaiboek. Zijn benoeming tot plaatsvervangend stafchef gaf hem grote bevoegdheden. Steve Bannon vatte het samen: “Hij is de eerste minister.”

In mei riep Miller immigratieambtenaren naar Washington en gaf hen een uitbrander wegens “onderpresteren”. Hij stelde een dagquotum van 3.000 arrestaties vast, vier keer zoveel als voorheen. Kort daarna doken op sociale media beelden op van arrestaties bij rechtbanken en verzamelplaatsen voor dagloners.

Bewondering en angst

Voor critici toonde dit zijn autoritaire inslag. Skye Perryman van Democracy Forward zei dat Miller keer op keer de grenzen van de Grondwet opzoekt. “We zien zijn hand in elke poging om de wet te buigen of te negeren,” verklaarde ze.

Aanhangers daarentegen vinden hem onmisbaar. “Hij begrijpt hoe je elke hefboom van de uitvoerende macht kunt gebruiken,” aldus een lobbyist dicht bij Trump. Voor hen is Miller de belichaming van efficiëntie in een anders chaotisch Witte Huis.

Woordvoerster Karoline Leavitt noemde hem “een van de langst dienende en meest vertrouwde adviseurs van de president” en voegde toe dat Trump “het volste vertrouwen heeft in zijn leiderschap en effectiviteit.”

Het paradox van zijn afkomst

Miller’s Joodse achtergrond wordt vaak aangehaald. Afstammeling van immigranten die vervolging ontvluchtten, verdedigt hij nu enkele van de strengste migratiebeperkingen van de moderne Amerikaanse geschiedenis. Voor zijn critici is dat een schrijnende contradictie; voor zijn bondgenoten een bewijs van vastberadenheid om het land te beschermen.

Dit paradox voedt het beeld van een man die, zelf voortgekomen uit een geschiedenis van ballingschap, is uitgegroeid tot het gezicht van restrictie.

Een allesoverheersende missie

Mensen die hem in zijn jeugd kenden, volgen zijn opmars met ongemak. Jason Islas, een vroegere vriend, dacht ooit dat Miller’s extreme standpunten een fase waren. “Niet iedereen wordt een radicalere versie van zijn jeugdige rebellie,” zei hij. “Maar bij hem is het dat wel geworden. Het beheerst alles.”

Macht zonder verkiezing

In Washington komt macht doorgaans voort uit verkiezingen of een bevestiging door de Senaat. Miller heeft geen van beide. Toch reikt zijn invloed over de hele uitvoerende macht. Hij is betrokken bij immigratierazzia’s, cultuurstrijd en aanvallen op universiteiten en media.

Hij is feitelijk Donald Trumps eerste minister: een niet-verkozen functionaris met enorme macht.

Voor zijn voorstanders is hij de man die eindelijk verkiezingsbeloften waarmaakt. Voor zijn tegenstanders een waarschuwing hoe kwetsbaar Amerikaanse instituties zijn in handen van één ideoloog.

Terwijl het land worstelt met politieke onrust en toenemende verdeeldheid, staat Stephen Miller centraal — een strateeg wiens weg, van Santa Monica tot de machtigste kringen in Washington, zowel een succesverhaal als een waarschuwing vormt.